HERPES ZÓSTER (CULEBRILLA)
DRA. MONTSERRAT FERNÁNDEZ GUARINO | DERMATÓLOGA
El Herpes Zóster o como se conoce vulgarmente «culebrilla» por su forma líneal de recorrer la piel es una dermatosis causada por la reactivación de un virus en la piel. Este virus es el de la varicela, que después de sufrirla se queda acantonado. No siempre ocurre, pero cuando ocurre es por este virus de la varicela. El Herpes Zóster es molesto y requiere cuidados, a pesar de lo cual su curso es beningo a la resolución a pesar de tardar unos dias o semanas. En esta página te informo como dermatóloga de por qué se produce y cómo tienes que cuidarte. Espero que sea útil.
Herpes Zóster: Prevención, Síntomas y Cuidados
El herpes zóster, perteneciente a la extensa familia de los herpes, ocupa un lugar destacado en el ámbito dermatológico. Este virus, conocido también como herpes dos ter, desencadena una erupción sumamente distintiva, única en su manifestación cutánea. Se caracteriza por la aparición lineal de vesículas en diversas áreas del cuerpo.
Popularmente reconocido como culebrilla o zona, el herpes zóster se ve envuelto en numerosas creencias erróneas dentro de la población general. Con el objetivo de desmitificar y proporcionar información precisa sobre este virus, hemos elaborado este texto informativo. Aquí, exploramos de manera detallada las características del herpes zóster, desmintiendo mitos comunes y ofreciendo conocimientos fundamentales para una comprensión más clara de esta condición dermatológica.
¿Qué es el Herpes Zóster o Culebrilla?
Por el término Herpes nos referimos generalmente a una infección vírica que causa lesiones vesiculares en la piel. Sin embargo, la familia “Herpes virus” engloba a varios tipos de virus que tienen en común:
• Ser virus ADN de doble cadena.
• Tener la capacidad de después de la primera infección, quedar latentes y reactivarse pasado un tiempo.
El herpes zóster está causado por el Virus varicela zóster (VVZ). Se denomina popularmente “culebrilla” o «culebrina», por la distribución lineal de las lesiones o “Zona”.
El VHZ también es la causa de la varicela, que se produce generalmente en la infancia.
La reactivación posterior de la varicela latente es el herpes zóster.
El herpes zóster comparte con otros virus del grupo de herpes la capacidad de reactivarse después de un periodo latente o asintomático tras la primera infección. En el caso específico del herpes zóster, la primoinfección ocurre durante la infancia y se manifiesta como la varicela.
Es crucial destacar que la presencia del herpes zóster está directamente vinculada a haber experimentado la varicela en la niñez. En otras palabras, no se desarrollará herpes zóster si no hemos tenido previamente varicela durante la infancia.
La reactivación de este virus puede estar asociada a diversos factores predisponentes. Estos factores pueden desencadenar la reactivación del virus latente, dando lugar a la aparición del herpes zóster. Es importante entender estos factores para prevenir o manejar adecuadamente la condición y minimizar sus impactos en la salud dermatológica.
Imagen característica de un Herpes Zóster con la presencia de vesículas agrupadas sobre base eritematosa, enrojecida, y distribución lineal o segmentaria
Síntomas y Manifestaciones del Herpes Zoster
El primer indicio del herpes zóster comúnmente se manifiesta a través de dolor en una región lateral del cuerpo y una sensación de hormigueo. En ocasiones, estos síntomas pueden presentarse de manera menos evidente, manifestándose como un acortamiento, escozor o picazón intensa en la zona afectada.
La intensidad de estas molestias puede variar significativamente de un paciente a otro y, en algunos casos, se acompañan de lesiones cutáneas de base urticarial, las cuales pueden confundirse con otras afecciones. Es frecuente que los pacientes busquen atención médica inicialmente por el dolor, siendo tratados con analgésicos o fisioterapia.
Sin embargo, el diagnóstico del herpes zóster se vuelve claro con la aparición posterior de vesículas enrojecidas o eritematosas. Estas lesiones poseen una distribución característica, siguiendo una disposición lineal y unilateral, de acuerdo con la metámera del nervio sensitivo de la piel. La línea media no es superada, permitiendo una identificación inequívoca.
Es importante destacar que el herpes zóster no surge al azar, sino que se manifiesta en el ganglio correspondiente a la región donde la varicela fue más intensa. Aunque puede afectar diversas áreas del cuerpo, las localizaciones más frecuentes son la cara y las dorsales. No obstante, también es posible que se presente en las piernas o los brazos, ampliando la variedad de manifestaciones de esta condición dermatológica.
Podemos resumir los síntomas de un Herpes Zóster en los siguientes
- Dolor
Es el primer síntoma. Esto hace que en ocasiones los médicos se retrasen en el diagnóstico. Especialmente cuando el herpes zóster se produce en la espalda se confunde con dolores musculares si aún no han aparecido las vesículas.
- Erupción de vesículas
Posteriormente aparece la erupción de las vesículas sobre la zona dolorosa y es más fácil realizar el diagnóstico.
Las vesículas siguen un patrón lineal característico, siguiendo lo que llamamos una metámera o dermatomo.
Esto es una zona inervada por el mismo nervio en cuyo ganglio se activó el VVZ que suele ser donde la varicela fue más intensa.
- Costras
La base de las lesiones es urticarial, eritematosa y sobre ella aparecen las vesículas que posteriormente se transformarán en costras.
- Ganglios linfáticos inflamados y febrícula
Puede producir dolor e inflamación en los ganglios adyacentes y ligera elevación de la temperatura.
El primer síntoma del herpes Zoster puede ser un dolor, que puede persistir dos o tres días antes de la aparición o erupción de las vesículas, y puede confundirse con dolores de características musculares y por tanto, retrasar el diagnóstico
Esta es la imagen típica de un Herpes Zoster en fase aguda, la aparición de lesiones vesiculosas sobre una base urticarial, siguiendo una distribución lineal o metamérica, en un segmento torácico, que es uno de los más frecuentes
Imagen de una de las complicaciones de un Herpes Zóster, que es el Herpes Zóster Generalizado, con la aparición de lesiones fuera del trayecto afecto y diseminadas por el cuerpo
Factores de Riesgo y Vulnerabilidad
Factores de Riesgo de Reactivación del Herpes Zóster
Los principales factores de riesgo para la reactivación del virus herpes zóster están asociados a la disminución de la inmunidad de tipo celular, específicamente los linfocitos T y B. Estos factores de riesgo son característicos en pacientes inmunodeprimidos, abarcando desde aquellos con trastornos linfoproliferativos como linfomas o leucemia, hasta individuos con inmunosupresión debido a tratamientos médicos, receptores de trasplantes de órganos sólidos, pacientes con cáncer maligno y personas afectadas por el virus de inmunodeficiencia humana (VIH).
De manera específica, el herpes zóster se ha convertido en uno de los criterios utilizados recientemente para realizar pruebas de detección en pacientes jóvenes con VIH. Además, este virus se utiliza como uno de los criterios para estatificar la gravedad o el estadio de la enfermedad en el contexto del síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA). El reconocimiento de estos factores de riesgo es esencial tanto para la identificación temprana como para la gestión adecuada de la reactivación del herpes zóster en individuos con compromiso inmunológico.
El herpes zoster en los niños es bastante infrecuente.
Por otro lado es importante destacar que en mi experiencia como dermatóloga experta en herpes, no todos los pacientes tienen un factor de riesgo claro, desencadenante. A veces simplemente en la entrevista con el paciente. Lo que encontramos es una época de más cansancio, o de más estrés, o un episodio gripal, o una infección concurrente prev.iae.
-Vulnerabilidad del Herpes Zóster y posibles secuelas:
El herpes zóster, en principio, es una infección cutánea que generalmente resuelve sin consecuencias, especialmente si se trata de manera oportuna. Sin embargo, pueden surgir complicaciones, algunas de las cuales se detallan a continuación.
En algunas ocasiones, se puede presentar sobreinfección de las lesiones por bacterias, aunque esto no es común. Es importante tenerlo en cuenta al planificar el tratamiento, ya que este está dirigido a combatir el virus, no las posibles infecciones bacterianas asociadas.
Otra complicación, que afecta hasta al 15% de los pacientes, especialmente en aquellos con una enfermedad avanzada, es la neuralgia postherpética. Esta condición puede ser muy molesta, manifestándose días después de la aparición del herpes zóster y persistiendo hasta cuatro a seis meses. Distinguir entre el dolor agudo y el inicio de la neuralgia puede ser desafiante, por lo que un seguimiento cuidadoso es esencial.
La neuralgia postherpética puede interferir significativamente en la calidad de vida de los pacientes, generando sensaciones tipo latigazo, dolor persistente y dificultades para dormir. Cuando el dolor persiste más de cuatro semanas después de la erupción y afecta la vida diaria del paciente, es posible que estemos tratando con neuralgia postherpética, que requiere un enfoque de tratamiento diferente al de la infección activa.
Otra complicación potencial es el síndrome de Ramsay Hunt, que se presenta cuando las vesículas del herpes zóster afectan la punta de la nariz, pudiendo provocar complicaciones oculares. La afectación ocular debe ser evaluada por un oftalmólogo. Además, puede surgir una parálisis facial, acúfenos, sordera y molestias en la zona, lo que generalmente es reversible si se trata a tiempo.
En casos menos frecuentes, aproximadamente el 5% de los pacientes, puede desarrollarse el herpes zóster generalizado, especialmente en personas mayores o inmunodeprimidas, caracterizado por la presencia de más de 20 lesiones fuera del área típica del herpes.
También existen formas de herpes zóster necrótico, en las cuales las vesículas pueden provocar afectación vascular de la piel, resultando en úlceras, necrosis y costras. Estas formas son más propensas a ocurrir en pacientes con algún grado de compromiso inmunológico y pueden dejar cicatrices. Es esencial estar alerta a las complicaciones potenciales y abordarlas con un enfoque integral de tratamiento.
En esta imagen se aprecia un herpes zoster severo, de mucha intensidad, con vesículas purulentas, y aparición de ciertos grados de necrosis en un paciente con inmuno supresión
Imagen de un Síndrome de Ramsay-Hunt, que es la aparición de vesículas en el conducto auditivo externo que puede significar la afectación de la inervación motora del nervio facial y la parálisis temporal de la musculatura de este lado causada por el Herpes Zóster
Prevención y Vacunación
La prevención de la reactivación del virus herpes zóster es una realidad especialmente para aquellos pacientes en riesgo, como aquellos que se encuentran en estados de inmunosupresión previos a tratamientos o que están sometidos a tratamientos crónicos.
Cuando la inmunosupresión es reversible, la reversión de esta condición se convierte en un componente esencial de la prevención.
Recientemente, se ha introducido recientemente una vacuna contra el herpes zóster que utiliza fragmentos de ARN del virus inactivados. Esta innovadora formulación es considerada más segura que las vacunas anteriores que utilizaban virus vivos. El riesgo asociado con las vacunas que utilizan fragmentos de virus vivos está vinculado a la posibilidad de introducir la enfermedad en el organismo. Sin embargo, al emplear fragmentos inactivados del virus en la nueva vacuna, se elimina esta posibilidad, garantizando así un perfil de seguridad más elevado.
Actualmente, esta vacuna se ha integrado en el calendario vacunal de la población, al igual que otras vacunas fundamentales como la de la gripe o la del COVID-19. Además, se considera esencial para la prevención en pacientes de riesgo, especialmente aquellos que se encuentran en situaciones de inmunosupresión. La inclusión de esta vacuna en los programas de prevención destaca su importancia en la protección de la salud de la población vulnerable frente a la reactivación del virus herpes zóster.
La vacuna del Herpes Zóster se encuentra incluida en el calendario vacunal en España
Tratamientos y Manejo del Herpes Zóster
El tratamiento de la infección por el virus herpes zóster, o culebrilla, es más eficaz cuando se inicia en las primeras 72 horas, según han demostrado estudios, lo que resulta en una duración más corta de la infección y menos complicaciones. Por lo tanto, la detección temprana de la reactivación y el inicio del tratamiento son de gran importancia.
El tratamiento se lleva a cabo con medicamentos en forma de pastillas capaces de inhibir la replicación del virus. Existen varios tipos dentro de este grupo de fármacos, y en casos más graves, se pueden administrar de forma intravenosa. Además, hay un grupo farmacológico nuevo que actúa por vías diferentes.
Para aliviar el dolor, se utilizan analgésicos que también ayudan a reducir la fiebre y el malestar general. En cuanto a las curas, se emplean soluciones antisépticas para limpiar la zona y prevenir la sobreinfección, seguidas de cremas o soluciones para tratar infecciones bacterianas.
Pasada la fase aguda, cuando las vesículas se han curado y las costras comienzan a caer, se pueden utilizar pomadas o aceites regeneradores de la piel.
En el caso de la neuralgia postherpética, se requiere una evaluación en consulta. Si se confirma esta condición, el tratamiento es muy específico y se enfoca en disminuir la activación del nervio y reducir la inflamación.
En resumen, la combinación de antivirales, analgésicos y cuidados locales es fundamental para el manejo efectivo del herpes zóster, y la intervención temprana es clave para reducir la duración de la infección y prevenir complicaciones.
Tras la erupción de las vesículas en el Herpes Zóster aparecen costras que se pueden tratar con pomadas para regenerar la piel
Dolor e Impacto Emocional del Herpes Zóster
Los pacientes afectados por neuralgia postherpética a menudo experimentan un deterioro significativo en su estado general. El dolor neuropático característico puede incapacitante, manifestándose como un dolor lancinante intermitente y muy intenso de forma intermitente, lo que puede afectar considerablemente su calidad de vida.
Este tipo de dolor neuropático puede alcanzar una intensidad tal que interfiera con las actividades diarias normales y dificulte el descanso nocturno. Además, los pacientes suelen describir sensaciones de acortamiento o hinchazón en la zona afectada, lo que agrava aún más su malestar.
Es común que estos síntomas afecten emocionalmente a los pacientes, quienes pueden presentarse en la consulta con sentimientos de tristeza, depresión y fatiga debido a la impactante afectación de la neuralgia postherpética en su bienestar general.
Es fundamental destacar que, aunque la neuralgia postherpética puede ser debilitante, tiene la posibilidad de tratamiento y tiende a remitir con el tiempo. La intervención de un dermatólogo experto en herpes se convierte en un valioso acompañamiento hacia la mejora de los síntomas y la recuperación del paciente. El papel del dermatólogo no solo radica en el tratamiento directo, sino también en brindar apoyo emocional y contribuir al bienestar general del paciente durante este proceso.
Conclusiones
En conclusión, el herpes zóster, o culebrilla, es una condición dermatológica única que se distingue por la aparición de una erupción de vesículas en un lado de la piel, sin cruzar la línea media, lo que la hace inconfundible en la dermatología. Acompañada de dolor, generalmente provoca malestar durante una o dos semanas y, por lo general, no suele tener complicaciones graves.
A pesar de su naturaleza autolimitada, es importante prestar atención al diagnóstico precoz para minimizar posibles complicaciones y proporcionar un tratamiento efectivo. La reciente inclusión de este virus en el calendario vacunal representa un paso significativo en la prevención de los síntomas y la reducción de la incidencia de estas lesiones cutáneas únicas. Con medidas preventivas y diagnóstico temprano, es plausible que observemos una disminución en la frecuencia de aparición de herpes zóster en el futuro.
Nota de la A: Este texto ha sido excrito íntegramente por la Dra Fernández Guarino, dermatóloga y Profesora Acreditada de Grado en Medicina. Ha sido actualizado en Enero del 2024.
Preguntas Frecuentes sobre el Herpes Zoster
¿Es contagioso el Herpes Zoster?
No lo es como la varicela, pero en los primeros dias de la erupción, en la fase de vesícula si podría ser contagioso. Se contagiaría por contacto directo, y para evitarlo se deben hacer las curas con guantes y cubrir con apósitos.
¿Durante cuanto tiempo es contagioso el Herpes Zóster?
Mientras el Herpes tenga vesículas que tienen contenido líquido puede ser contagioso, estos son uns 5 a 7 días. Se debe evitar tocar las lesiones y en el caso de trabajadores sanitarios o con enfermos vulnerables evitar contactar con ellos.
¿Por qué se produce el Herpes Zóster?
Se produce por la reactivación del virus que nos causó la varicela, generalmente en la infancia. Afectó a un ganglio donde el virus quedó acantonado durante años y posteriormente se reactiva. Las circunstancias que pueden reactivar el virus herpes zoster son las comunes a los virus herpes, infecciones, fiebre, traumatismos, o estrés.
¿Cómo son los cuidados del Herpes Zóster?
Se basan en la limpieza de la zona afectada para evitar las infecciones y la cobertura con apósitos y cicatrizantes cuando la piel está denudada, hasta su cicatrización.
¿El Herpes Zóster puede aparecer en la cara?
El herpes zoster facial es una posibilidad de presentación clínica del herpes zóster. Los cuidados son los mismos que en otras presentaciónes del herpes zoster y de puede valorar la afectación del oido o del ojo si la hubiera por un especialista.
¿Es peligroso el Herpes Zóster?
El Herpes Zóster no es peligroso en general, pero si lo puede ser en poblacion vulnerable como pacientes con cáncer linfoide o leucemias o en tratamiento inmunosupresor o en VIH sin tratamiento propio del VIH. En este grupo de pacientes se tienen a prevenir su reactivación y estar en seguimiento del diagnóstico precoz.
Existen formas complicadas o especiales del Herpes Zóster, con afectación ocular o del oido o parálisis musculares de la cara, en las que también el diagnóstico y tratamiento precoz suele tener buena evolución.
¿Cómo es el aislamiento que requiere un Herpes?
El Herpes se transimite a través del líquido de las vesículas, por lo que requiere lo que denominamos un aislamiento de contacto, es decir evitar contactar con la zona y tratarla con guantes. No precisa asilamiento respiratorio o mascarilla.
¿Cómo se diferencia un Herpes Simple de un Herpes Zóster?
El Herpes Simple es localizado, afecta a un área de la piel, y no suele producir tantos síntomas. El Herpes Zóster es lo que los dermatólogos denominamos metamérico, o lineal en la piel, siento bastante caraterístico y además, se acompaña de dolor y malestar general.
¿Es cierto que si el Herpes Zóster o culebrilla se fusiona a los dos lados es muy grave?
He llegado a escuchar hasta la palabra «mortal». Uno de los mitos de la población general que desmitificamos en la consulta. Existe el Herpes Zóster con estas caraterísticas, los dermatólogos especialistaes en Herpes lo llamamo bilateral. Al ser más extenso, es más grave, igual que cuando afecta a dos segmentos o metameras de la piel, uno encima de otro. No son frecuentes, pero existen. De ahí a ser graves, va una distancia. La gravedad de un Herpes Zóster depente del sistema inmune de base del paciente.
¿ La vacuna del Covid-19 ha producido más Herpes?
Rotundamente si. Lo hemos notado desde la pandemia, en los pacientes Hospitalizados por Enfermedad por Coronavirus-19, recibíamos muchas llamadas para atender lesiones herpéticas, más necróticas, más extensas, posiblemente porque, lógicamente, los pacientes tenían en ese momento su sistema inmune comprometido. Lo cierto es que no tenemos referencias epidemiológicas de datos comparativos de los episodios de herpes antes y después de la pandemia, pero la práctica nos lo demostraba.
La vacunación por el Covid-19, al igual que por ejemplo la de la gripe, también puede reactivar el virus Herpes Zóster, lo hemos visto en la práctica y existen muchos trabajos científicos publicados al respeto.
Te dejo abajo mi experiencia como Dermatóloga en el Hospital Enfermera Isabel Zendal durante la pandemia.
Herpes Zóster: Referencias y Lecturas Científicas Recomendadas
1. Oxman, M. N. (2000). Clinical manifestations of herpes zoster. Varicella-zoster virus: virology and clinical management, 246, 275.
3. Johnson, R. W., Alvarez-Pasquin, M. J., Bijl, M., Franco, E., Gaillat, J., Clara, J. G., … & Weinke, T. (2015). Herpes zoster epidemiology, management, and disease and economic burden in Europe: a multidisciplinary perspective. Therapeutic advances in vaccines, 3(4), 109-120.
4. Tseng, H. F., Smith, N., Harpaz, R., Bialek, S. R., Sy, L. S., & Jacobsen, S. J. (2011). Herpes zoster vaccine in older adults and the risk of subsequent herpes zoster disease. Jama, 305(2), 160-166.
5.Diez-Domingo, J., Parikh, R., Bhavsar, A. B., Cisneros, E., McCormick, N., & Lecrenier, N. (2021). Can COVID-19 increase the risk of herpes zoster? A narrative review. Dermatology and Therapy, 11(4), 1119-1126.
La Dra. Fernández Guarino es especialista en herpes zóster. Ejerce como dermatólogo privado con su equipo de dermatólogos en su Clínica de Dermatología Avanzada Madrid, así como consulta online y asistencia a domicilio. Dentro de la Sanidad pública trabaja en el Hospital Ramón y Cajal.
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