El ácido azelaico y sus múltiples usos en dermatología

Conoce todo lo que necesitas saber sobre el ácido azelaico y sus múltiples usos en dermatología.

El ácido azelaico es una molécula que se utiliza en cremas para el tratamiento del acné, la rosácea, melasma, hiperpigmentaciones o peelings desde hace dos décadas. Sin embargo, el paso de los años no le ha hecho mella. Su versatilidad y su seguridad en embarazadas ha hecho del ácido azelaico un tratamiento aún presente como una buena opción para muchas patologías de la piel.

Historia del Ácido azelaico

El ácido azelaico debe su nombre a una confusión inicial: se pensaba erróneamente que procedía de la planta azalea, aunque en realidad se encuentra de forma natural en granos como el centeno, el trigo y la cebada. Además, el cuerpo humano produce pequeñas cantidades de esta sustancia de manera natural.

Su descubrimiento en dermatología se remonta a la década de 1970, cuando un dermatólogo observó un fenómeno interesante en pacientes con pitiriasis versicolor, una infección cutánea causada por la levadura Malassezia. Durante la degradación del pigmento en la piel afectada, se detectó la presencia de ácido azelaico entre los compuestos liberados por el microorganismo.

A partir de entonces, diversos estudios revelaron un amplio abanico de propiedades beneficiosas:

• Acción antibacteriana

• Regulación de la queratinización (proceso de renovación de la piel)

• Inhibición de la pigmentación

• Actividad antioxidante

• Efecto antiinflamatorio

Estas cualidades han convertido al ácido azelaico en un ingrediente ampliamente utilizado en el tratamiento de varias enfermedades dermatológicas, entre ellas:

• Acné vulgar

• Rosácea

• Melasma y otras hiperpigmentaciones

Mecanismo de acción del ácido azelaico

El ácido azelaico actúa a través de varios mecanismos biológicos que explican sus múltiples beneficios dermatológicos. Sus principales acciones son:

1. Antiinflamatorio

• Inhibe la liberación de especies reactivas de oxígeno (ROS) por parte de los neutrófilos.

• Interfiere en la expresión de citoquinas inflamatorias, reduciendo la inflamación local.

2. Antibacteriano

• Disminuye el pH intracelular de las bacterias, dificultando su supervivencia.

• Provoca daño en las mitocondrias y el retículo endoplasmático de las células bacterianas.

3. Queratolítico

• Regula la síntesis de proteínas y ADN, lo que contribuye a una renovación cutánea más equilibrada.

4. Despimentante

• Inhibe la enzima tirosinasa, esencial en la producción de melanina, ayudando a atenuar manchas.

5. Antioxidante

• Reduce el estrés oxidativo en la piel, protegiendo las células frente a daños ambientales.

¿Cuáles son las propiedades del ácido azelaico en crema?

El ácido azelaico es una molécula multiacción, se resumen en la Figura 1 y desarrollo a continuación:

1.- Acción anti-inflamatoria:

La acción anti-inflamatoria del ácido azelaico se ha atribuido a varios mecanismos. Es capaz de inhibir la acción inflamatoria de la radiación ultravioleta (UVB), también de reducir la presencia de radicales libres de oxígeno (ROS) característicos del estrés o de la oxidación celular (inflamación) e inhibir la cascada inflamatoria de las MAPK quinasas en la piel (1,2).

Estás últimas son unas moléculas que se activan con el daño solar, por eso la capacidad de revertir el daño inflamatorio por el sol con el ácido azelaico es bastante específica.

Si quieres conocer como el sol puede dañar tu piel te dejo el siguiente enlace: Envejecimiento de la piel: qué factores influyen y cómo retrasarlo

2.- Acción antibacteriana:

Reduce la proliferación de bacterias en la piel, no sólo las que han sido implicadas en el acné (Propionibacterium acnes, o Staphylococcus aureus)(1). En concreto el ácido azelaico es bactericida contra Propionibacterium acneés y hasta el momento actual no se han descrito resistencias, lo cual lo hace más ventajoso como tratamiento a largo plazo frente a otros tratamientos contra las bacterias en crema, por ejemplo. Estás propiedades anti-infecciosas de amplio espectro parecen importantes en su mecanismo de acción y parecen amplias en estudios recientes (2).

3.- Acción queratolítica:

El ácido azelaico reduce el espesor de la capa córnea y alisa la piel de manera similar a los retinoles en crema. Su traducción en la práctica es la reducción de los comedones (puntos negros) en un 87% aproximadamente a los 45 días de su uso. Se ha encontrado eficacia similar del ácido azelaico al 20% y la tretinoina al 0,05% en la reducción de los comedones (1,2).

4.- Disminuye la síntesis de melanina:

Es capaz de inhibir la actividad de la tirosinasa, con lo que se ha mostrado útil para el tratamiento de hiperpigmentaciones post-inflamatorias o el melasma (1,2). 

¿Cuáles son las propiedades diferenciales del ácido azelaico? ¿Qué le hace ser “especial”?

1.- No es fotosensible:

Muchos de los tratamientos que utilizamos en crema para tratar acné, melasma o rosácea son fotosensibles (el retinol, el peróxido de benzoilo o el ácido glicólico).

No es el caso del ácido azelaico que no contiene cromófobos y se puede utilizar en verano o por la mañana.

2.- Se puede utilizar en el embarazo o en mujeres que desean concebir:

El ácido azelaico a diferencia de otros muchos productos que indicamos para tratamientos del acné, melasma o rosácea (véase los anteriores), es seguro en el embarazo.

3.- Se puede utilizar en pieles oscuras (fototipos altos):

Existe la posibilidad con algunos de los tratamientos en crema que utilizamos que en las pieles oscuras aparezcan manchas oscuras o claras (hiper o hipopigmentaciones). El ácido azelaico no tiene ese efecto.

¿A qué concentraciones se utiliza? ¿Cómo varían sus propiedades según las concentraciones?

Si se utiliza a concentraciones menores disminuye su potencia, pero aumenta la tolerancia de la piel, ya que, de manera similar al retinol o los alfa o beta hidroxiácidos puede irritar la piel, aunque parece que el ácido azelaico ofrece mejor tolerancia (3).

La concentración mínima para obtener eficacia y buena tolerancia es del 5%. Así lo encontramos en cremas de cosmética en el mercado que pueden combinar con otros principios activos o usar concentraciones más elevadas. También lo podemos encontrar en mascarillas, cremas, lociones o geles.

Ácido azelaico en dermatología: ¿En qué enfermedades se utiliza?

El ácido azelaico es una molécula muy versátil, con muchas posibilidades, se puede utilizar en la rosácea, en el acné, en el melasma y como antiarrugas.

Resumen en Figura 2: 

1.- Rosácea:

• La rosácea es una dermatosis que produce la inflamación de la parte central de la cara, con la aparición de enrojecimiento y pústulas.
• Es eficaz en disminuir las lesiones en forma de “ granos” ( pápulas y pústulas), pero no lo es tanto en disminuir el eritema (3,4), para esto solemos utilizar otras opciones.
• Puede producir irritación al inicio del tratamiento o irritación que se minimizan con la introducción gradual del ácido azelaico, evitando las zonas sensibles como los párpados o las comisuras y combinándolo con hidratantes adecuadas (2-4).

Evidencia clínica del ácido azelaico en rosácea

• En un estudio amplio con 961 participantes, se observó una mejoría significativa en:

  • Lesiones pustulosas

  • Eritema (enrojecimiento facial)

  • Todo ello con una buena tolerancia cutánea

• El tratamiento consistió en la aplicación dos veces al día durante 12 semanas.

• En ensayos clínicos posteriores, el ácido azelaico demostró:

  • Una eficacia comparable a otros tratamientos estándar para la rosácea.

• Presenta ventajas clave frente a otras terapias:

  • No es un antimicrobiano, por lo que no genera resistencias bacterianas

  • No es fotosensibilizante, lo que lo hace seguro para pieles sensibles y expuestas al sol

2.- Acné:

• El ácido azelaico se muestra útil en el acné, por sus propiedades desincrustantes, anti-inflamatorias y anti-bacterianas.
• Está indicado en tanto como tratamiento como mantenimiento.

Estudios clínicos del ácido azelaico en el manejo del acné

• Eficaz como tratamiento de mantenimiento del acné:

  • Ayuda a prolongar los periodos libres de recaídas.

  • Presenta un perfil de seguridad alto, incluso en uso prolongado.

• Acción sobre la producción de sebo:

  • Inhibe la secreción sebácea, lo que contribuye al control del entorno pilosebáceo.

• Mejora clínica de signos postinflamatorios:

  • Reduce el eritema residual.

  • Atenúa la hiperpigmentación postinflamatoria (las conocidas “manchas” tras el brote).

• Impacto positivo en la calidad de vida del paciente:

  • Buena tolerancia cutánea, incluso en pieles sensibles.

  • Su uso se ha incrementado notablemente en los últimos años, respaldado por evidencia clínica.

3.- Melasma:

• El melasma es un trastorno muy frecuente en la pigmentación de la cara, que produce la aparición de manchas oscuras, más frecuentemente en mujeres en edad fértil.
El melasma es una dermatosis de difícil tratamiento, donde la protección solar de la cara es cardinal, y no vale cualquier protector (¿Protector solar con o sin color?) y donde se están produciendo avances con la incorporación de nuevas terapias que mejoran los resultados (Tratamiento del melasma con ácido tranexámico).
• El ácido azelaico  disminuye las manchas pero necesita periodos largos de apliación y constancia.

4.- Arrugas / envejecimiento:

El ácido azelaico es una de las moléculas que podemos escoger para prevenir el envejecimiento.
Expliqué al inicio de este post como es capaz de revertir de manera bastante específica los cambios inducidos por el sol en la piel, además su poder antimanchas y queratolítico, produce una piel más lisa y uniforme.

5.- Otras dermatosis en las que se ha utilizado el ácido azelaico:

• Psoriasis: se ha mostrado útil en algún estudio cuando se aplica en las placas.
• Dermatitis perioral: el ácido azelaico fue estudiado con mejoría tras tratamientos prolongados, hay que tener precaución durante los brotes ya que la piel puede mostrar sensibilidad.

¿Cómo encuentro una crema de ácido azelaico en el mercado?

A concentraciones pequeñas, de 5 al 10%, lo encontramos en cosméticos de uso diario en muchas gamas destinadas a mejorar el acné, las arrugas, las manchas o la rosácea.

Conclusiones

Podemos concluir que el ácido azelaico es una alternativa presente en el tratamiento de muchas dermatosis como la rosácea, el acné o las pigmentaciones, ya que ha mostrado eficacia en ellas a través de y es posible utilizarlo en embarazadas, pieles oscuras y en verano.

Referencias

1. Sieber MA, Hegel JK. Azelaic acid: Properties and mode of action. Skin Pharmacol Physiol. 2014;27 Suppl 1:9-17. doi: 10.1159/000354888. Epub 2013 Nov 13. PMID: 24280644.

2. Schulte BC, Wu W, Rosen T. Azelaic Acid: Evidence-based Update on Mechanism of Action and Clinical Application. J Drugs Dermatol. 2015 Sep;14(9):964-8. PMID: 26355614.

3. Feng X, Shang J, Gu Z, Gong J, Chen Y, Liu Y. Azelaic Acid: Mechanisms of Action and Clinical Applications. Clin Cosmet Investig Dermatol. 2024 Oct 22;17:2359-2371. doi: 10.2147/CCID.S485237. PMID: 39464747; PMCID: PMC11512533.

4.Sauer N, Oślizło M, Brzostek M, Wolska J, Lubaszka K, Karłowicz-Bodalska K. The multiple uses of azelaic acid in dermatology: mechanism of action, preparations, and potential therapeutic applications. Postepy Dermatol Alergol. 2023 Dec;40(6):716-724. doi: 10.5114/ada.2023.133955. Epub 2024 Jan 8. PMID: 38282869; PMCID: PMC10809820.

La Dra Fernández Guarino es dermatóloga y creadora de Madriderma. Ejerce con su equipo de dermatólogos privados en Madrid. Conoce toda su labor asistencial y los cuidados de la piel y enfermedades que ofrece en su clinica.